本片取材于小胡伯特·赛尔白1979年的小说，经过了兼为作家的导演阿罗诺夫斯基的改编，讲述了一个让人心碎的故事。 
在美国的一个穷人聚居区，住着一对母子。儿子哈里是个生活中的失败者，他沉溺于电视和巧克力之中，感到非常孤独。他希望时间能够把他带回青春时代，那时身穿红衣的母亲总能吸引同学们的目光。为了“追求更好的生活”，他染上了毒瘾。他深爱着一个可爱但却毒瘾缠身的女人马里昂，然而却无法用正常的方式获得幸福的生活。为了摆脱悲苦的命运，他决定铤而走险，和女友以及好友泰伦一起靠贩卖海洛因赚大钱，但这个梦不可避免地落空了，他和爱人备受精神和肉体的摧残。 
他的母亲已步入中年，肥胖而邋遢。她忍受着儿子无穷无尽的索取，过着毫无希望的生活。直到有一天，她接到了一个电视台打来的电话，说要她参加一个节目的制作。她以为这是她实现“做电视明星”梦想的开始，拼命打扮自己以获得电视台的好感。但当她发现再也无法穿下那件曾给她带来骄傲的红衣服时，她开始疯狂地吞食减肥药……
就这样，片中的四个主要人物都深溺于药品的依赖中，他们相爱，但却无法伸出援助之手；他们还活着，但梦想已离他们越来越远……